15 Maggio 2012

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Uno dei fenomeni più recenti e dal successo esplosivo in internet sono i cosiddetti social network, in primo luogo Facebook e Twitter. Proprio quest'ultimo è stato recentemente proposto per un utilizzo molto creativo in ambito odontoiatrico. In un articolo pubblicato sul Journal of Dental Research, Natalie Heaivilin della University of California, San Francisco, presenta l'idea di controllare attraverso Twitter la diffusione del mal di denti nella popolazione. Senza dubbio, il monitoraggio della salute orale rappresenta un'utile obiettivo per le istituzioni sanitarie ed è stato oggetto di numerosi sondaggi, condotti con metodi più tradizionali.

La ricerca
Come ricordano gli autori, su Twitter le persone rispondono alla domanda "cosa stai facendo in questo momento?" in non più di 140 caratteri. I ricercatori californiani hanno dunque pensato di valutare il contenuto di un campione trasversale di tweet relativi al dolore dentale.
"Abbiamo verificato che un notevole volume di questi dati sono facilmente rintracciabili usando metodi molto semplici" spiegano gli autori, che hanno raccolto un campione rappresentativo di tweet attraverso una ricerca dei termini "toothache OR tooth ache OR dental pain OR tooth pain".

Il metodo
Dai tweet estratti, ne sono stati selezionati casualmente 1000 per essere sottoposti ad analisi. Dopo aver escluso i tweet multipli del medesimo utente e quelli non interpretabili, ne sono rimasti 772. Di questi, 640 (l'83%) sono stati classificati in prima battuta come dichiarazione generale di mal di denti, il 22% facevano riferimento ad azioni da compiere o già intraprese e il 15% descrivevano l'impatto del dolore sulle attività quotidiane. Tra le azioni considerate, il 44% comportava la visita a un odontoiatra, il 43% accennavano all'assunzione di farmaci analgesici o antibiotici e il 14% costituivano la ricerca attiva di un consiglio rivolta alla comunità Twitter.

Un sistema di sorveglianza
Sullo stesso numero del Journal of Dental Research, un articolo di commento allo studio di Heaivilin analizza le caratteristiche richieste da un buon sistema di sorveglianza della sanità pubblica, inteso come raccolta, analisi e interpretazione di dati sanitari nella popolazione che possono poi essere utilizzare per pianificare progetti di prevenzione e promozione della salute. "Tra le caratteristiche più importanti di un sistema di questo tipo ci sono la semplicità, la flessibilità, la capacità predittiva, la rappresentatività. Twitter presenta tutti questi vantaggi e i suoi dati sono pubblicamente disponibili, facili da estrarre e da analizzare".

Gli inconvenienti
Ovviamente esistono anche inconvenienti. Per esempio le informazioni raccolte non sono costituite da risposte a domande specifiche e la loro interpretazione è più difficile. Inoltre, chi invia i messaggi non sa di partecipare a uno studio: la mancanza di consenso e di anonimato impedisce la raccolta di dati sensibili e solleva preoccupazioni che devono essere affrontate e risolte prima che il progetto pilota dei ricercatori americani dia origine a una metodologia di ampio e condiviso utilizzo.

Leggi anche il servizio sull'uso dei nuovi media nello studio:
Un tablet per accogliere i pazienti nello studio

GdO 2012;3:7

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